L'astronautique et le tuyau

CLUB DE PIPA, 1968.

¿Hay algo que pueda representar más velocidad, potencia y aventura que un atronador misil? ¿Y hay algo que, más que una pipa, pueda evocar descanso, relajación, tranquilidad? Las dos cosas parecen irreconciliables. Y, sin embargo, precisamente de las técnicas astronáuticas más avanzadas nace algo que aporta nuevos méritos a nuestro fiel amigo y nos permite a los fabricantes de pipas sumar un punto a los cigarrillos profanados. Y veamos cómo. Durante los experimentos del proyecto Gemini, muchas investigaciones se centraron en la determinación exacta de los gases presentes en la atmósfera de las cápsulas espaciales. El problema era de gran interés, especialmente debido a los largos períodos previstos de permanencia en órbita. De hecho, una pequeña impureza podría resultar muy perjudicial a la larga. Pensar y estudiar, probar y gastar, finalmente una gran empresa fabricante de dispositivos científicos, Varian Aerograph, ha desarrollado para la NASA un analizador de trazas capaz de revelar las fracciones de parte por mil millones, casi como pescar aleatoriamente un copo de nieve específico durante una tormenta de nieve. Te ahorraré los detalles técnicos; sin embargo, para los más exigentes, diré que los gases se separan entre sí mediante cromatografía de gases y se analizan con un detector muy sensible (Helium Detector) y que todo cuesta mucho dinero. Llegados a este punto te preguntarás: ¿qué tiene que ver la tubería con todo esto? Un poco más de paciencia y lo conseguiré. Se sabe que la combustión (por ejemplo del tabaco) produce dióxido de carbono y monóxido de carbono. El primero es prácticamente inofensivo en pequeñas cantidades, mientras que el segundo es muy tóxico. Además, los dos compuestos se transforman entre sí y su concentración en equilibrio depende de la temperatura. Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de monóxido de carbono presente. De ello se deduce que el humo del cigarrillo es más rico en monóxido de carbono que el humo de la pipa. (Primera victoria del caño, pero esto ya se sabía desde hacía tiempo). Sigamos adelante: el monóxido de carbono aspirado se adhiere inmediatamente a la hemoglobina de la sangre, dejándola incapaz de realizar su función de transportador de oxígeno: esto provoca una disminución de la eficiencia pulmonar y otras dolencias que dejo que los médicos mencionen. El problema es que si bien la absorción es rápida, la liberación es, por el contrario, muy lenta, por lo que el efecto nocivo dura muchos días. Como resultado de la descomposición de la carboxihemoglobina (así se llama el producto de la combinación hemoglobina + monóxido de carbono), se establece una concentración constante de monóxido de carbono en los pulmones, que mide el grado de... envenenamiento del sujeto. Bueno, el abajo firmante, al encontrar en sus manos el dispositivo ilustrado arriba, quiso comprobar si había una diferencia entre el contenido de monóxido de carbono en los pulmones de un no fumador, de un fumador de pipa únicamente,de un fumador de pipa y cigarrillos (¡una combinación horrible, por desgracia, todavía existe!) y de un fumador de cigarrillos. Esperábamos una escala de valores en el orden indicado, con un valor bajo para los no fumadores (debido al tráfico y la contaminación del aire de la ciudad) y valores más altos para los fumadores. Y en cambio, con gran asombro y profunda satisfacción, se obtuvieron los valores ilustrados en el gráfico que reproducimos por separado, donde la altura del "pico" indica aproximadamente la concentración de monóxido de carbono. Prácticamente, el no fumador y el fumador de pipa tienen el mismo valor, mientras que los demás se encuentran en condiciones muy diferentes. Evidentemente, los resultados ejemplificados han sido confirmados con pruebas en otros temas, y los resultados siempre han sido favorables a la tubería. ¿De qué depende esto? La ciencia seca dice que la razón probablemente radica en el menor contenido de monóxido de carbono en el humo de las pipas, combinado con el hecho de que los verdaderos sopladores de pipas no respiran el humo; Nuestra pasión por la pipa sugiere otras hipótesis. ¿Quizás nuestro fiel amigo, para recompensarnos por una atención constante, quiere protegernos? ¿O quizás el sabio desconocido que, en la noche de los tiempos, inventó la pipa y le dio una forma dotada de propiedades alquímicas? En el universo curvo no einsteniano de su humeante estufa, ¿se aplican leyes naturales que desconocemos? Misterio, misterio profundo.

Es posible que, volviendo al origen de la discusión, cuando nuestros astronautas lleguen a planetas lejanos, el misterio se resuelva con la ayuda de una ciencia pipológica enormemente avanzada. Por supuesto, no se puede descartar que, si estos astronautas son estadounidenses, lleguen allí fumando en pipa. Se sabe que la atmósfera de oxígeno de las cápsulas americanas no permite fumar, principalmente porque una pipa duraría demasiado poco. Ésta es la razón principal que me impide ser voluntario. Sin embargo, me enteré de que los rusos utilizan aire en sus cabinas y pedí información. Si me dicen que las cápsulas no dicen "No fumar" en letras cirílicas, es probable que mis próximas noticias les lleguen desde la Luna. Con señales de humo. De pipa, claro.

Gianrico Castello