L'Astronautica e la pipa

CLUB DE PIPE, 1968.

Y a-t-il quelque chose qui puisse représenter la vitesse, la puissance, l'aventure plus qu'un missile tonitruant ? Et y a-t-il quelque chose qui, plus qu'une pipe, puisse évoquer le repos, la détente, la tranquillité ? Les deux choses semblent inconciliables. Et pourtant, précisément des techniques astronautiques les plus avancées naît quelque chose qui apporte un nouveau mérite à notre fidèle ami et permet à nous, pipiers, de marquer un point contre les cigarettes profanées. Et voyons comment. Lors des expériences du projet Gemini, de nombreuses recherches ont visé à déterminer avec précision les gaz présents dans l'atmosphère des capsules spatiales. Le problème était extrêmement intéressant, notamment en raison des longues périodes de séjour en orbite attendues. En effet, une petite impureté pourrait, à long terme, s’avérer très nocive. Réfléchissez et étudiez, testez et dépensez, enfin une grande entreprise fabriquant des appareils scientifiques, Varian Aerograph, a développé pour la NASA un analyseur de traces capable de révéler les fractions de partie par milliard, presque comme si vous pêchiez au hasard un flocon de neige spécifique pendant une tempête de neige. Je vous épargne les détails techniques ; cependant, pour ceux qui sont pointilleux, je dirai que les gaz sont séparés les uns des autres par chromatographie en phase gazeuse et analysés avec un détecteur très sensible (Helium Detector) et que tout coûte très cher. À ce stade, vous vous demanderez : en quoi le tuyau a-t-il quelque chose à voir avec tout cela ? Encore un peu de patience et j'y arriverai. On sait que la combustion (par exemple du tabac) produit du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone. Le premier est pratiquement inoffensif en petite quantité, tandis que le second est très toxique. De plus, les deux composés se transforment l’un dans l’autre et leur concentration à l’équilibre dépend de la température. Plus la température est élevée, plus la quantité de monoxyde de carbone présente est importante. Il s’ensuit que la fumée de cigarette est plus riche en monoxyde de carbone que la fumée de pipe. (Première victoire du pipe, mais cela était déjà connu depuis quelques temps). Passons à autre chose : le monoxyde de carbone aspiré se fixe immédiatement sur l'hémoglobine du sang, le rendant incapable de remplir sa fonction de transporteur d'oxygène : il en résulte une diminution de l'efficacité pulmonaire et d'autres affections que je laisse aux médecins le soin d'énumérer. Le problème est que si l’absorption est rapide, la libération est au contraire très lente, de sorte que l’effet nocif dure plusieurs jours. Suite à la décomposition de la carboxyhémoglobine (c'est le nom du produit de la combinaison hémoglobine + monoxyde de carbone), une concentration constante de monoxyde de carbone s'établit dans les poumons, ce qui mesure le degré d'intoxication du sujet. Eh bien, le soussigné, trouvant entre ses mains l'appareil illustré ci-dessus, a voulu tester s'il y avait une différence entre la teneur en monoxyde de carbone dans les poumons d'un non-fumeur, d'un fumeur de pipe uniquement,d'un fumeur de pipe et de cigarette (une horrible combinaison, hélas, existe encore !) et d'un fumeur de cigarette. Nous nous attendions à une échelle de valeurs dans l'ordre indiqué, avec une valeur faible pour les non-fumeurs (en raison du trafic et de la pollution de l'air de la ville) et des valeurs plus élevées pour les fumeurs. Et au lieu de cela, avec un grand émerveillement et une profonde satisfaction, on a obtenu les valeurs illustrées dans le graphique que nous reproduisons séparément, où la hauteur du « pic » indique approximativement la concentration de monoxyde de carbone. En pratique, le non-fumeur et le fumeur de pipe ont la même valeur, tandis que les autres sont dans des conditions très différentes. Évidemment, les résultats illustrés ont été confirmés par des tests sur d'autres sujets, et les résultats ont toujours été favorables à la conduite. De quoi cela dépend ? Selon la science, la raison réside probablement dans la faible teneur en monoxyde de carbone de la fumée des pipes, combinée au fait que les vrais souffleurs de pipes ne respirent pas la fumée ; notre passion pour la pipe suggère d'autres hypothèses. Peut-être que notre fidèle ami, pour nous récompenser d’une attention constante, veut nous protéger ? Ou peut-être le sage inconnu qui, dans la nuit des temps, a inventé la pipe, lui a donné une forme dotée de propriétés alchimiques ? Dans l’univers courbe non einstenien de son poêle fumant, des lois naturelles qui nous sont inconnues s’appliquent-elles ? Mystère, mystère profond.

Il est possible que, pour revenir à l’origine du débat, lorsque nos astronautes arriveront sur des planètes lointaines, le mystère soit résolu grâce à une science pipologique extrêmement avancée. Bien sûr, on ne peut pas exclure que, si ces astronautes sont américains, ils y arrivent en fumant la pipe. L'atmosphère oxygénée des capsules américaines ne permet pas, on le sait, de fumer, principalement parce qu'une pipe durerait trop peu de temps. C'est la principale raison qui m'empêche de faire du bénévolat. Cependant, j'ai appris que les Russes utilisent de l'air dans leurs cabines et j'ai demandé des informations. S'ils me disent que les capsules ne disent pas "Ne pas fumer" en lettres cyrilliques, il est probable que mes prochaines nouvelles vous parviendront de la Lune. Avec des signaux de fumée. De pipe, bien sûr.

Gianrico Castello